La culture caraïbe se manifeste par la présence d'instruments spécifiques (percussions, maracas, notamment). L'Europe est représentée par les danses importées, telles que la polka, la mazurka, le boston ou le quadrille. Enfin, la musique caraïbe fait référence aux choeurs africains dans le dialogue constant entre le soliste, qui raconte des anecdotes en chantant, et la foule des spectateurs, qui reprend le refrain.

       Au XVIIIè siècle, les colons interdisent à leurs esclaves l'usage des tambours, qui pouvaient servir à la transmission de messages, notamment en cas d'évasion. Les Noirs les remplacent par des calebasses et des boîtes, qui sont à l'origine des percussions antillaises (gros ka, tibois et cha-cha) et des orchestres de bidons métalliques, les steel-bands de Trinité et Tobago.

       Le mélange des ethnies dans les plantations puis l'urbainsation du XIXè siècle favorisent un grand dynamisme culturel. Cette évolution aboutit à la naissance de danses propres à chaque île - biguine (Antilles françaises), merengue (Saint-Domingue), cadence (Haïti), calypso (Trinité et Tobago), ska puis reggae (Jamaïque), salsa (Porto-Rico) - qui se caractérisent toutes par le dialogue entre le soliste et les choeurs, l'importance des percussions et des battements de mains, et la prédominance du rythme sur la mélodie.

       Si les années 1930-1950 font découvrir la musique antillaise traditionnelle à l'Europe (le chanteur Stellio faint ainsi connaître la biguine lors de l'exposition universelle de 1931), la musique de variété moderne apparaît au début des années 1960, lorsque les instruments électriques sont introduits dans les orchestres.

       C'est également à ce moment que les choeurs antillais commencent à revenir à l'usage du créole. Les influences extérieures, reçues par la radio, aboutissent à une certaine internationalisation de la musique pop antillaise au cours des années 1970. Parmi plusieurs genres, le reggae, dans les années 1980, s'exporte vers l'Europe et l'Afrique. Des interprètes occidentaux se le sont apprpriés et le mélangent à d'autres rythmes (UB40, Eric Clapton, Serge Gainsbourg, Police...).