Alain le kinésithérapeute, Yves l’éducateur spécialisé et les six bénévoles s’activent pour accueillir des enfants handicapés et leurs parents, au sein de l’espace-contact de l’association Equilibre Bénin [1]. Situé à Abomey-Calavi, dans le sud du Bénin, et constitué de trois paillotes sur pilotis, ce centre socio-éducatif est un lieu de brassage et d’échange. Alain, lui-même handicapé, a d’abord été pris en charge par l’association. Il apprend aujourd’hui aux mamans comment effectuer les gestes de rééducation et leur redonne confiance en elles. Les bénévoles, formés par l’association, animent des groupes de discussion où ils parlent aux parents d’hygiène et de nutrition et où ils les encouragent à ne pas baisser les bras et à s’entraider. Constance Facia, la présidente, assistante sociale pendant plus de trente ans et fondatrice de l’association, explique que « tout le succès du centre réside dans le fait qu’il donne l’occasion aux parents de s’ouvrir les uns aux autres et de partager leurs expériences. » Cet espace est aussi l’endroit où les parents livrent leur histoire et trouvent le réconfort qu’ils peinent souvent à recevoir de leurs familles. Ainsi Dame Dossi, une femme active qui cultivait des hectares de terre, à raconté comment, au fil des années, elle s’est complètement appauvrie car chaque enfant qu’elle mettait au monde était malformé et que selon la divinité Tohossou, elle devait se dépouiller de tout ce qu’elle possédait pour pouvoir mettre un enfant vigoureux au monde. Ses visites au centre ont permis à l’équipe de diagnostiquer que Vianey, son sixième enfant et seul survivant, était microcéphale et que cela était dû a un problème de consanguinité. Venir à l’espace-contact lui a permis d’arrêter de culpabiliser et d’apprendre les gestes quotidiens pour s’occuper de son enfant.

	Alain, les parents et les enfants lors d’une séance de rééducation à l’espace-contact © Equilibre Bénin

Des séances de formations grand public pour lutter contre l’ignorance, l’intolérance et l’exclusion  

Ghislain, l’animateur de l’association, sillonne tous les quartiers d’Abomey-Calavi et tous les villages de la région à mobylette pour animer des séances de formation grand public. Il va à l’encontre des idées reçues et tente de lutter contre les préjugés en donnant l’occasion aux habitants de se retrouver pour comprendre ce qu’est le handicap et apprendre comment l’aborder. Ghislain sensibilise la population sur la nécessité de l’intégration des personnes handicapées dans la vie de la communauté. Il forme aussi à la prévention et au dépistage précoce du handicap en enseignant comment reconnaître les signes d’une malformation. Il explique par exemple : « Un pied bot léger peut être corrigé en quelques semaines dès la naissance à condition que la mère du bébé soit avisée et se présente tôt à l’association au lieu d’attribuer cette malformation à un mauvais sort ou à la sorcellerie. » De même, il se rend dans les classes des écoles primaires publiques pendant les heures d’instruction civique et morale pour apprendre aux élèves à accepter leurs camarades handicapés, à jouer et vivre tous ensemble. 

Des projets exemplaires d’apprentissage à la solidarité et à la citoyenneté 

Dans un pays où un enfant handicapé représente une charge pour sa famille, qui préfèrera l’envoyer mendier à la ville plutôt que de miser sur son éducation, les activités d’Equilibre Bénin sont porteuses d’espoir. L’association  démontre que le handicap n’est pas une fatalité et met en valeur les capacités des personnes handicapées. Son but est aussi d’induire une solidarité précoce entre les enfants, handicapés ou pas. Ainsi, malgré un manque de moyen certain, l’association perdure et vient d’ouvrir, au sein du centre socio-éducatif, une bibliothèque où tous les enfants d’Abomey-Calavi peuvent venir lire et se retrouver, autour d’activités ludiques auxquelles ils ne sont pas habitués : bricolage, dessin, peinture, théâtre.